Un equip internacional d’astrònoms ha descobert que a les zones habitables entorn de les estavelles nanes vermelles de la Via Làctica existeixen desenes de milers de milions de planetes rocosos, segons ha informat aquest dimecres l’Observatori Europeu Austral (ESO)des de la seva central en Garching, en el sud d’Alemanya.

El sondeig, realitzat amb l’espectrògraf HARPS, el ‘caçador de planetes’ instal·lat en el telescopi de 3,6 metres de l’observatori de la Silla, a Xile, va permetre a més deduir que en els veïnatges del Sistema Solar, a distàncies inferiors a 30 anys llum, ha d’haver-hi una centena de ‘súper-Terres’ (amb una massa d’entre una i deu vegades la de la Terra).

És la primera vegada, a més, que es mesura de forma directa la freqüència de súper-Terres entorn d’estels vermells febles, que constitueixen el 80 per cent dels estels de la nostra galàxia.

L’equip de HARPS ha estat buscant exoplanetes orbitant al voltant dels estels més comuns de la Via Làctica —estavelles nanes vermelles (també conegudes com a nanes tipus M). Aquests estels són febles i fredes en comparació del nostre Sol, però molt comuns i longeves, i de fet suposen el 80% de tots els estels de la via Làctica.

“Al voltant del 40% de totes les estavelles nanes vermelles tenen una súper-Terra orbitant a la seva zona d’habitabilitat, una zona que permet l’existència d’aigua líquida sobre la superfície del planeta,” va explicar el líder de l’equip internacional, Xavier Bonfils.

Segons l’astrònom de l’Observatori de Ciències de l’Univers de Grenoble (França), atès que les nanes vermelles són tan comunes -hi ha uns 160.000 milions en la Via Làctica-, es pot concloure que “hi ha desenes de milers de milions de planetes d’aquest tipus només en la nostra galàxia”.

Sis anys d’observacions

Durant les observacions, realitzades durant un període de sis anys en els cels australs a partir d’una mostra composta per 102 estavelles nanes vermelles, els científics van descobrir un total de nou súper-Terres.

Els astrònoms van estudiar la presència de diferents planetes entorn de nanes vermelles i van aconseguir determinar que la freqüència de súper-Terres a la zona d’habitabilitat és d’un 41% en un rang que va d’un 28 per cent a un 95%.

D’altra banda, els planetes gegants -similars a Júpiter i Saturn en el nostre Sistema Solar-, és a dir, amb una massa d’entre 100 i 1.000 vegades la de la Terra, no són tan comunes al voltant de nanes vermelles, amb una presència inferior al 12%.

Segons Stéphane Udry, de l’Observatori de Ginebra, “la zona d’habitabilitat entorn d’una nana vermella, on la temperatura és apta per a l’existència d’aigua líquida en la superfície, està més prop de l’estel que en el cas de la Terra pel que fa al Sol”.

“Però les nanes vermelles es coneixen per estar subjectes a erupcions estel·lars o flamarades, la qual cosa inundaria el planeta de rajos X o radiació ultraviolada: això faria més difícil l’existència de vida”, va agregar.

El planeta més semblat a la Terra

Per la seva banda, Xavier Delfosse, de l’Institut de Planetologia i Astrofísica de Grenoble, va indicar que ara que es coneix l’existència de moltes súper-Terres properes, “s’espera que algun d’aquests planetes passi enfront del seu estel amfitrió durant la seva òrbita entorn de la mateixa”.
“Això obrirà l’excitant possibilitat d’estudiar l’atmosfera d’aquests planetes i buscar signes de vida”, va concloure.

Un dels planetes descoberts en el sondeig de nanes vermelles de HARPS és ‘Gliese 667 Cc‘. És el segon planeta d’aquest sistema triple estel·lar i sembla estar situat prop del centre de la zona d’habitabilitat. Malgrat que aquest planeta és més de quatre vegades més pesat que la Terra, és el més semblat al nostre planeta dels oposats fins al moment, i gairebé amb total seguretat compta amb les condicions adequades per a l’existència d’aigua líquida en la seva superfície. Es tracta de la segona súper-Terra dins de la zona d’habitabilitat d’una nana vermella descoberta durant aquest sondeig de HARPS, després de l’anunci del descobriment en 2007 de Gliese 581d i la seva posterior confirmació l’any 2009.

Quan un es troba en caiguda lliure, se sent com si surés. És una sensació que pots haver experimentat quan un ascensor comença a baixar o en una muntanya russa, en el moment en què es recorre el tram descendent de les vies.

Quan un objecte es troba en caiguda lliure contínua i no hi ha forces externes que actuïn sobre ell, l’objecte es torna ingràvid. El seu estat es denomina gravetat zero (0G). En realitat, és molt difícil eliminar per complet totes les forces externes. Per exemple, un objecte que giri al voltant de la Terra a una altitud d’uns 400 quilòmetres (com la ISS) s’enfrontarà al fregament, perquè segueix havent-hi una certa pressió residual procedent de l’atmosfera de la Terra. El terme científic que designa l’entorn gravitatori lleugerament pertorbat d’un objecte en òrbita al voltant de la Terra és microgravetat (µG).

µG = microgravetat
μ = el símbol de “*micro”, procedent de la paraula grega “*micros”, que se sol utilitzar en el sentit de “petit”, és una ‘milionèsima’ o (10-6).

En ocasions parlem de les forces G. Quan un ascensor comença a pujar, pot semblar que la pressió dels peus contra el sòl s’intensifica, com si la gravetat hagués augmentat. Aquesta força es denomina força G positiva i és el resultat de l’acceleració cap amunt de l’ascensor.

La força que la gravetat de la Terra exerceix sobre la superfície d’aquesta és de 1G. En una muntanya russa es poden aconseguir 2G, i fins a 5G en un bobsleigh o a bord d’una llançadora. Això vol dir que l’acceleració és 2 o 5 vegades major que la que un sent normalment a causa de la força de gravetat de la Terra. En una muntanya russa s’experimenta en la part inferior de les baixades, just quan les vies inicien de nou la senda ascendent.

Els avions que ascendeixen i descendeixen en paràboles aconsegueixen períodes de forces G accentuades i períodes de forces G reduïdes. Els vols parabòlics de la ESA es realitzen a bord d’un Airbus A300. En ell, els passatgers experimenten períodes de forces G accentuades que duren 20 segons, seguits immediatament de 20 segons de forces G reduïdes.

Els vols parabòlics s’utilitzen per realitzar recerques científiques i tecnològiques durant breus períodes en condicions d’ingravitació. Ofereixen la possibilitat de provar els instruments abans d’instal·lar-los i d’utilitzar-los de forma efectiva en l’espai. Aquests vols també permeten als astronautes experimentar la ingravitació abans de prendre part en un vol de llarga durada a l’espai.

Si preneu un feix de palletes de refresc, llapis o escuradents i estrenyeu el conjunt de forma ferma amb la mà o amb una goma elàstica es formarà un paquet compacte hexagonal. Els hexàgons estan pertot arreu! Tant si busquem a nivell de cèl·lules vives, dispositius artificials, colònies d’abelles o flocs de neu, podrem trobar un tipus característic d’ordre hexagonal. Aquesta forma tan singular de sis costats gairebé rectes i amb forma de cèl·lula de cera d’un panal d’abelles envolta tot el pol nord del planeta Saturn i ha estat fotografiada recentment per la sonda Cassini, ja que abans, aquesta àrea del planeta estava amagada per la llarga nit polar, que dura gairebé 15 anys.

La forma hexagonal correspon a una antiga distribució nuvolosa que ja estava alla fa 26 anys i d’una grandària d’uns 25.000 quilòmetres de diàmetre, per la qual cosa, en el seu interior podríem col·locar tres planetes blaus com el nostre. Aquest núvol està centrat en el pol nord del planeta anellat i sembla ser que es tracta d’una borrasca envoltada de gasos a alta velocitat i que penetra molt per sota de la capa superior de núvols. A l’interior de l’hexàgon saturní hi ha un sistema de núvols que s’estan movent al voltant de l’hexàgon com si fossin cotxes en una pista de carreres. El sorprenent del cas, són les grans diferències que existeixen en els pols oposats de Saturn: En el pol sud, existeix un gran huracà amb un ull gegantesc i en el pol nord, la figura geomètrica de sis costats i per tant completament diferent a la dels seus antípodes.

Saturn és el segon planeta més gran després de Júpiter i es tracta d’un gegant gasós en el qual l’aspecte més característic són els seus brillants anells composts de partícules gelades amb una grandària variable des de partícules microscòpiques a pedres de la grandària d’una casa. La seva atmosfera forma bandes fosques i zones clares similars a les de Júpiter, provocant forts vents en l’adreça dels paral·lels. L’atmosfera superior de les regions polars desenvolupen aurores, pel seu camp magnètic i pel vent solar que arriba.

A la vista d’aquests hexàgons concèntrics en el pol nord de Saturn, amb tota probabilitat sortiran veus argumentant que aquesta figura no és possible sense un origen artificial. Per a aquests grups d’opinió, que embruten la ciència i ajuden a confondre a les persones, caldria dir-los que tinguin en compte la “Navalla d’Occam” que fa referència a un tipus de raonament basat en una premissa molt simple: En igualtat de condicions la solució més senzilla és probablement l’encertada. Aquest principi atribuïble al frare franciscà anglès del segle XIV Guillermo d’Ockham, té una importància cabdal en el desenvolupament de la ciència i s’utilitza com a complement de les lleis de la lògica a fi d’evitar els pensaments màgics. Segons aquest principi, sempre que hi hagi diverses explicacions per a un fenomen, s’ha d’escollir la més senzilla.

Llocs amb els pensaments màgics, i per explicar la forma hexagonal de la borrasca al sisè planeta del nostre Sistema Solar, podríem plantejar-nos les següents explicacions:

a) Una mà artificial ha realitzat aquesta figura geomètrica per donar a conèixer a la resta de mortals, que al planeta hi ha vida intel·ligent;

b) Possiblement sigui un error de la càmera fotogràfica de la sonda Cassini i en realitat aquesta borrasca no té aquesta forma;

c) Es tracta d’una peculiar tempesta ja que aquest fenomen ocorre en qualsevol esfera fluïda que dóna voltes, encara que perquè es formi una figura hexagonal és necessari que la velocitat d’aquesta tempesta sigui molt alta. Segons la “Navalla d’Occam” l’última explicació podria ser i és l’encertada. La saviesa per l’astronomia.