Un equip internacional d’astrònoms ha descobert que a les zones habitables entorn de les estavelles nanes vermelles de la Via Làctica existeixen desenes de milers de milions de planetes rocosos, segons ha informat aquest dimecres l’Observatori Europeu Austral (ESO)des de la seva central en Garching, en el sud d’Alemanya.
El sondeig, realitzat amb l’espectrògraf HARPS, el ‘caçador de planetes’ instal·lat en el telescopi de 3,6 metres de l’observatori de la Silla, a Xile, va permetre a més deduir que en els veïnatges del Sistema Solar, a distàncies inferiors a 30 anys llum, ha d’haver-hi una centena de ‘súper-Terres’ (amb una massa d’entre una i deu vegades la de la Terra).
És la primera vegada, a més, que es mesura de forma directa la freqüència de súper-Terres entorn d’estels vermells febles, que constitueixen el 80 per cent dels estels de la nostra galàxia.
L’equip de HARPS ha estat buscant exoplanetes orbitant al voltant dels estels més comuns de la Via Làctica —estavelles nanes vermelles (també conegudes com a nanes tipus M). Aquests estels són febles i fredes en comparació del nostre Sol, però molt comuns i longeves, i de fet suposen el 80% de tots els estels de la via Làctica.
“Al voltant del 40% de totes les estavelles nanes vermelles tenen una súper-Terra orbitant a la seva zona d’habitabilitat, una zona que permet l’existència d’aigua líquida sobre la superfície del planeta,” va explicar el líder de l’equip internacional, Xavier Bonfils.
Segons l’astrònom de l’Observatori de Ciències de l’Univers de Grenoble (França), atès que les nanes vermelles són tan comunes -hi ha uns 160.000 milions en la Via Làctica-, es pot concloure que “hi ha desenes de milers de milions de planetes d’aquest tipus només en la nostra galàxia”.
Sis anys d’observacions
Durant les observacions, realitzades durant un període de sis anys en els cels australs a partir d’una mostra composta per 102 estavelles nanes vermelles, els científics van descobrir un total de nou súper-Terres.
Els astrònoms van estudiar la presència de diferents planetes entorn de nanes vermelles i van aconseguir determinar que la freqüència de súper-Terres a la zona d’habitabilitat és d’un 41% en un rang que va d’un 28 per cent a un 95%.
D’altra banda, els planetes gegants -similars a Júpiter i Saturn en el nostre Sistema Solar-, és a dir, amb una massa d’entre 100 i 1.000 vegades la de la Terra, no són tan comunes al voltant de nanes vermelles, amb una presència inferior al 12%.

Segons Stéphane Udry, de l’Observatori de Ginebra, “la zona d’habitabilitat entorn d’una nana vermella, on la temperatura és apta per a l’existència d’aigua líquida en la superfície, està més prop de l’estel que en el cas de la Terra pel que fa al Sol”.
“Però les nanes vermelles es coneixen per estar subjectes a erupcions estel·lars o flamarades, la qual cosa inundaria el planeta de rajos X o radiació ultraviolada: això faria més difícil l’existència de vida”, va agregar.
El planeta més semblat a la Terra
Per la seva banda, Xavier Delfosse, de l’Institut de Planetologia i Astrofísica de Grenoble, va indicar que ara que es coneix l’existència de moltes súper-Terres properes, “s’espera que algun d’aquests planetes passi enfront del seu estel amfitrió durant la seva òrbita entorn de la mateixa”.
“Això obrirà l’excitant possibilitat d’estudiar l’atmosfera d’aquests planetes i buscar signes de vida”, va concloure.
Un dels planetes descoberts en el sondeig de nanes vermelles de HARPS és ‘Gliese 667 Cc‘. És el segon planeta d’aquest sistema triple estel·lar i sembla estar situat prop del centre de la zona d’habitabilitat. Malgrat que aquest planeta és més de quatre vegades més pesat que la Terra, és el més semblat al nostre planeta dels oposats fins al moment, i gairebé amb total seguretat compta amb les condicions adequades per a l’existència d’aigua líquida en la seva superfície. Es tracta de la segona súper-Terra dins de la zona d’habitabilitat d’una nana vermella descoberta durant aquest sondeig de HARPS, després de l’anunci del descobriment en 2007 de Gliese 581d i la seva posterior confirmació l’any 2009.